今から約30年後の2050年には人口は100億人近くになるといわれています。新興国が今よりもはるかに豊かになってくることを考えると肉の消費量が一気に上がり、肉の供給が追い付かない時代がくるといわれています。肉の生産が追い付かないのであれば、家畜を増やせばよいという考えもありますが、家畜は、温室効果ガスの排出や、土地・水を大量に必要なことから、環境負荷の影響が課題になっており、これ以上、無尽蔵に増やすことはできません。また、人獣共通感染症を防ぐための安全管理やフードロスなど、これまでの食肉の生産には多くの課題が顕在化してきています。これらの課題に対する一つの解決策として、食肉を細胞から工場で生産するというアプローチがあります。すなわち、動物を殺さずに、動物から少しだけ細胞を分けてもらい、それらをクリーンな環境の工場で大量に培養後、三次元の筋組織に形成し、食肉として販売する方法です。研究室では、そのような新たな食肉生産の時代に向けて、培養肉の開発を行っております。
　この構想は、１０年ほど前からあり、永瀬賞の受賞講演でもお話ししましたが、当時は、研究費の支援もなく、本格的に構想を推し進めることができませんでした。その後、地道な声掛けを続けた結果、興味を持っていただいた企業と共同研究が始まり、現在は、国にもその重要性を認めていただき、大型の研究助成[4]を受けて、オールジャパン体制で研究を推進することができております。2019年には、これまで培養肉の開発で主流だったミンチ肉を技術的に進歩させ、筋線維が一方向にそろったステーキ肉と呼べる立体組織を形成することに初めて成功しました（図1－3）[5]。現在は１グラム程度ですが、2025年には100グラム程度のステーキ肉の作製法の確立向けて日々研究を進めています。

　培養肉はビジネス面で多くの投資家から注目されており、ベンチャー企業も続々と立ち上がっています。昨年から製品化も少しずつされるようになってきました。ですが、現在市場に出ている培養肉は、植物肉や他の足場材料と混ぜ合わせたものが主流で、完全に動物の組織を再現した肉の形成には至っていません。動物の体内では容易にできていることも、体外で実現することは難しく、生命科学において長年の課題となっています。培養肉はビジネスとして発展する一方で、このような大きな課題への挑戦でもあり、基礎研究と実用化研究まで多くの研究者や企業を巻き込んだ一大領域に発展しつつあります。そこでは、工学に加えて、医学、生物学、化学、人文社会学、芸術など様々な分野をバックグラウンドとする人たちが集まり、アイディアを形にする、まさにThink Hybridが必要になってくる分野です。肉っぽいものはできても、本物の筋肉と見間違うような組織を体外で、しかも食用材料だけでつくるのは至難の業であり、完成にはあと３０年かけてもできるかどうかという途方もない挑戦です。その一歩がようやく始まったと考えています。これまで培ってきた「生きものづくり」をますます深化させ、実用化の道を歩めるよう、今後も楽しんで研究をしていきたいと思います。