2018年に永瀬賞をいただき、あっという間に7年が過ぎました。永瀬賞の受賞は、私自身の励みとなっただけでなく、周囲の若手研究者に努力はいつか報われるという希望を与えてくれました。これは、研究者を目指す若者が減少している現状において、特に感謝したい点です。
　私の受賞研究は、2型自然リンパ球（Group 2 innate lymphoid cell: ILC2）という新しいリンパ球の発見に関するものでした。ILC2は、T細胞やB細胞のように抗原を認識する機能を持たず、自然免疫に属する細胞です。ILC2は組織傷害や炎症によって上皮細胞から放出されるIL-33というサイトカインに反応します。IL-33は、損傷した細胞から放出される『危機シグナル』として働き、ILC2はこのIL-33の刺激を受けることで、2型サイトカインと呼ばれる液性因子を産生し、2型免疫応答を誘導します。2型免疫応答は二面性を持っています。寄生虫や真菌感染時には病原体の排除を促し、生体にとって有益に働きます。一方で、ILC2の研究が進むにつれ、感染症が少なくなった先進国では役割を失ったILC2が暴走し、アレルギーを誘導することも明らかになりました。このため、受賞当時の我々の展望は、ILC2を標的とすることでアレルギーを制御できる薬の開発でした。
　この夢は多くの企業の努力によってすでに実現されています。ILC2の上流や下流のサイトカインをターゲットとした様々な生物製剤が臨床で使用され、素晴らしい成果を挙げています。例えば、抗IL-4/13受容体抗体はIL-4とIL-13というサイトカインの作用を阻害し、アトピー性皮膚炎や喘息の症状を抑える効果があります。抗IL-5抗体および抗IL-5受容体抗体はIL-5のシグナル伝達を遮断し、好酸球性炎症を軽減することで喘息や好酸球性疾患を改善します。抗TSLP抗体は上皮細胞から放出されるサイトカインTSLPを阻害し、炎症反応の抑制を通じて喘息の管理に有効です。これらの抗体製剤は目覚ましい治療効果を示し、アレルギーに悩んできた患者さんの人生を大きく変えることもしばしばです。しかし、抗体製剤は高額であり、すべての患者さんが気軽に受けられる治療ではないことが課題です。また、投与をやめるとアレルギーが再発することも問題視されています。そのため、次の10年間の課題は、再発のない安価なアレルギー治療薬の開発です。
　COVID-19パンデミックは免疫学界に大きな衝撃を与えました。これまでウイルス研究を専門としていなかった多くの研究者が新たにこの分野へ参入し、次々と革新的な発見が報告されました。ILC2とウイルスに関する新しい知見もその一例です。一般に、国の経済が衰退すると研究予算も減少すると懸念されていますが、今回のパンデミックでは世界各国がウイルス研究への投資を大幅に強化し、ウイルス学は異例の発展を遂げました。一方で、新興・再興感染症のリスクについては以前から多くの研究者が警鐘を鳴らしていたにもかかわらず、危機が現実化するまで十分な対応がとられなかったことも浮き彫りとなりました。感染症研究への投資が依然として後手に回る現状が露呈したといえるでしょう。
　従来、ILC2はウイルス感染症においてほとんど役割を果たさない細胞と考えられていました。しかし、インフルエンザウイルスやRSウイルスなどの呼吸器感染症モデルを用いた最近の研究により、T細胞やNK細胞がウイルスと戦った後に荒廃した肺組織の修復を担う重要な役割を果たすことが明らかになっています。実際に、ILC2が欠損したマウスやILC2を活性化するIL-33を欠くマウスでは、ウイルス感染後の死亡率が有意に上昇し、組織修復の重要性が改めて示されました。